Движение зародилось в 1960-х годах в Соединенных штатах Америки и получило название «фотореализм», или же «суперреализм». Начало этому движению положил Ричард Эстес. Молодой художник, как и многие его коллеги, использовал фотографии в качестве подготовки к написанию пейзажей.

Появились художники, которые старались повторить визуальные эффекты, делая картину и фотографию полностью идентичными для зрителя. Свои силы в этом новом жанре стали пробовать Чак Клоуз, Ральф Гоингс, Чарльз Белл, Одри Флэк, Дон Эдди, Денис Петерсон и Малкольм Морли.
Проецируя фотографическое изображение на холст, художники-фотореалисты пытались достичь абсолютного сходства картины и фотографии, и даже использовали в работе инструмент, традиционно предназначенный для ретуши фото — аэрограф.

С середины XIX века увлечение фотографией в художественной среде стало делом обычным. Фотографией увлекались Борис Кустодиев, Эдгар Дега, Василий Кандинский, Уинслоу Хомер, Альфонс Муха.

Вслед за художниками к фотореализму обратились и скульпторы, часто изображая объекты и людей в преувеличенном масштабе. Мастера стремятся достичь высочайшей степени реализма, одевая свои скульптуры в настоящую одежду, используя актуальные предметы обстановки — украшения, посуду, мебель. Некоторые работы, особенно выставленные в определенном контексте галерейных пространств, могут быть просто пугающе реальными — как, например, скульптуры американца Дуэйна Хансона или австралийца Рона Мьюека.